Атеросклероз – это распространенное прогрессирующее заболевание, поражающее крупные и средние артерии в результате накопления в них холестерина, приводящее к нарушению кровообращения. К причинам развития атеросклероза относят также высокое давление, курение, сахарный диабет. Но основная причина атеросклероза лежит все же в нарушении обмена холестерина.
Атеросклероз и его самые частые и тяжелые проявления – сердечные и мозговые – свойственны в наибольшей мере старшим возрастным группам населения. Чрезвычайно широкое в последнее время распространение атеросклеротических сосудистых заболеваний среди населения, особенно в старших возрастных группах, практически 100 %-ная пораженность людей атеросклеротическим процессом различной степени выраженности способствуют распространению взглядов на атеросклероз как на процесс, неизбежно и закономерно сопутствующий старению.
Масштабы распространенности атеросклероза в настоящее время таковы, что речь идет об "эпидемии" атеросклероза, охватившей цивилизованные страны и пришедшей на смену эпидемии инфекционных заболеваний. Атеросклероз расценивают как своего рода болезнь цивилизаций. Причиной смерти более половины взрослых людей в наше время является атеросклероз. Никакое другое заболевание не может сравниться с этим кардиологическим заболеванием по показателю смертности людей. Занимающие второе место по этому показателю раковые заболевания уносят в 3 раза меньше жизней.
Среди болезней сердечно-сосудистой системы атеросклероз и его осложнения, такие как инфаркт миокарда и другие, наиболее распространены. Невозможно отрицать значительные успехи практической медицины в лечении инфаркта миокарда, но рост заболеваемости ишемической болезнью сердца и смертности от инфаркта миокарда свидетельствует о совершенно недостаточной эффективности профилактических мер в борьбе с этим заболеванием. Внимание к проблемам атеросклероза в настоящее время очень велико. Ими занимаются различные специалисты: биологи, медики, гигиенисты и др.
Первичная профилактика атеросклероза предполагает: контроль и достижение целевого уровня холестерина  (общий уровень холестерина - до 5 ммоль/л); отказ от курения, употребления алкоголя, приема наркотиков; адекватный уровень физических нагрузок; нормализация массы тела; ограничение эмоциональных перегрузок; нормальные показатели глюкозы крови (допустимый уровень сахара крови натощак – 6,1 ммоль/л); артериальное давление ниже 140/90 мм рт. ст.; соблюдение принципов антиатеросклеротической диеты (употребление в пищу не менее 500 г овощей и фруктов в день, снижение до минимума сахара и соли в рационе питания, отказ от еды перед сном).